Lo que viene a explicar por qué una noche de 1911, en el Queen's Park Hotel de Puerto España, en la vecina isla de Trinidad, por entonces bajo dominio inglés, un joven estadounidense que allí se hospedaba con su esposa, coincidió con quien le pareció de lejos un personaje singularmente patético: el general Cipriano Castro.
El joven se llamaba Ralph Arnold, un laureado geólogo de treinta y seis años, nacido en Marshalltown, Iowa, y quien, poco más tarde, sería contratado por la General Asphalt Company, una empresa británica, para conducir el primer exhaustivo catastro geológico de Venezuela con miras a establecer su potencial petrolífero.
Arnold, al frente de un equipo de varias decenas de geólogos, recorrió durante cuatro años diecinueve estados de una Venezuela impracticable a causa del paludismo y la falta de caminos. Pertenecía a la estirpe romántica de los geólogos de superficie que "pateaban" el terreno pues no se contaba todavía con los métodos de prospección sismográfica y mucho menos con recursos de geofísica digitalizada o de localización satelital.
Nos legó un libro insoslayable, que figura en todas las bibliografías de historia petrolera mundial: The First Big Oil Hunt: Venezuela 1911-1916 (Vantage Press, 1960). Su lectura deja la convicción de que Ralph Arnold fue el auténtico Barón de Humboldt de la Venezuela del siglo XX.
La travesía de sus equipos, desde Paria hasta Casigua, desde Paraguaná hasta el Delta, no sólo ha quedado recogida en esta antología de relaciones de primera mano, sino también en imágenes: Arnold fue un consumado fotógrafo que nos ha dejado un invalorable testimonio de la Venezuela pre-petrolera.
En uno de los muchos episodios, sus colaboradores llegan a Falcón a tiempo de socorrer con sus vituallas a los pobladores diezmados por una hambruna sobre la que el gobierno prohibía divulgar noticias. En otros, se da cuenta de las condiciones en que vivía nuestra población indígena, desde los kariña de Monagas, hasta los motilones en el Zulia profundo. Una de sus fotos estremece: la de una nube de larvas de mosquitos que impide ver la ribera opuesta del río Limón, en el Zulia profundo.
Arnold determinó, con asombrosa precisión para los métodos de su tiempo, el yacimiento de El Mene. Los resultados provisionales de su catastro decidieron a Henri Deterding, del grupo Royal Dutch-Shell, a apostarle al potencial venezolano y costear el pozo exploratorio que hizo de nuestro país, para bien o mal, una nación petrolera.
El joven se llamaba Ralph Arnold, un laureado geólogo de treinta y seis años, nacido en Marshalltown, Iowa, y quien, poco más tarde, sería contratado por la General Asphalt Company, una empresa británica, para conducir el primer exhaustivo catastro geológico de Venezuela con miras a establecer su potencial petrolífero.
Arnold, al frente de un equipo de varias decenas de geólogos, recorrió durante cuatro años diecinueve estados de una Venezuela impracticable a causa del paludismo y la falta de caminos. Pertenecía a la estirpe romántica de los geólogos de superficie que "pateaban" el terreno pues no se contaba todavía con los métodos de prospección sismográfica y mucho menos con recursos de geofísica digitalizada o de localización satelital.
Nos legó un libro insoslayable, que figura en todas las bibliografías de historia petrolera mundial: The First Big Oil Hunt: Venezuela 1911-1916 (Vantage Press, 1960). Su lectura deja la convicción de que Ralph Arnold fue el auténtico Barón de Humboldt de la Venezuela del siglo XX.
La travesía de sus equipos, desde Paria hasta Casigua, desde Paraguaná hasta el Delta, no sólo ha quedado recogida en esta antología de relaciones de primera mano, sino también en imágenes: Arnold fue un consumado fotógrafo que nos ha dejado un invalorable testimonio de la Venezuela pre-petrolera.
En uno de los muchos episodios, sus colaboradores llegan a Falcón a tiempo de socorrer con sus vituallas a los pobladores diezmados por una hambruna sobre la que el gobierno prohibía divulgar noticias. En otros, se da cuenta de las condiciones en que vivía nuestra población indígena, desde los kariña de Monagas, hasta los motilones en el Zulia profundo. Una de sus fotos estremece: la de una nube de larvas de mosquitos que impide ver la ribera opuesta del río Limón, en el Zulia profundo.
Arnold determinó, con asombrosa precisión para los métodos de su tiempo, el yacimiento de El Mene. Los resultados provisionales de su catastro decidieron a Henri Deterding, del grupo Royal Dutch-Shell, a apostarle al potencial venezolano y costear el pozo exploratorio que hizo de nuestro país, para bien o mal, una nación petrolera.
